咨詢業(yè)在西方被稱為“智力服務(wù)業(yè)”，起源于英國，在20世紀(jì)50年代以后有了很大發(fā)展，至今已是個(gè)規(guī)范準(zhǔn)確、組織完善的行業(yè)。

現(xiàn)代咨詢業(yè)是人們對(duì)第三產(chǎn)業(yè)中以提供智力型服務(wù)為特點(diǎn)的新興行業(yè)的總稱。它以科技為依托，以信息為基礎(chǔ)，綜合運(yùn)用科學(xué)知識(shí)、技術(shù)、經(jīng)驗(yàn)、信息，按市場(chǎng)機(jī)制向用戶提供各種有充分科學(xué)依據(jù)的可行性報(bào)告、規(guī)劃、方案等創(chuàng)造性智力服務(wù)，為政府部門、企事業(yè)單位、各類社會(huì)組織解決面臨的復(fù)雜問題提供幫助。

咨詢既不是一個(gè)學(xué)派也不是一門獨(dú)立學(xué)科，咨詢應(yīng)該是一種服務(wù)、行業(yè)或機(jī)構(gòu)。

作為一種服務(wù)的時(shí)候，咨詢是指?jìng)€(gè)人或機(jī)構(gòu)利用自己的知識(shí)、智慧、情報(bào)、網(wǎng)絡(luò)為有需求者提供有價(jià)值的服務(wù)。

作為一種行業(yè)的時(shí)候，咨詢是指與其他行業(yè)并稱的一種業(yè)態(tài)，如中介業(yè)、培訓(xùn)業(yè)等。

作為一種機(jī)構(gòu)的時(shí)候，咨詢是指為有需求者提供咨詢服務(wù)的社團(tuán)，如麥肯錫咨詢公司、蘭德公司。

如果作為一種市場(chǎng)手段，咨詢可以包含在營(yíng)銷手段里面。

美國70%的企業(yè)都要請(qǐng)教咨詢公司，日本50%的企業(yè)要在咨詢顧問的幫助下改善管理。市場(chǎng)的擴(kuò)展帶來收入的激增，20世紀(jì)60年代美國的管理咨詢業(yè)的年收入為10億美元，70年代增長(zhǎng)到20億美元，80年代達(dá)到50億美元，至今已達(dá)到200億美元。在西歐各國也呈現(xiàn)出穩(wěn)定、快速的增長(zhǎng)趨勢(shì)。由于專業(yè)分工越來越細(xì)，新興行業(yè)不斷涌現(xiàn)，咨詢公司也在不斷拓寬服務(wù)范圍，為不同的企業(yè)量身定做咨詢方案。